¿Cuál es la finalidad del sistema de enfriamiento?

La finalidad del sistema de enfriamiento es mantener el motor a su temperatura de funcionamiento más eficiente a todas las velocidades y en todas las condiciones. Durante la combustión, las temperaturas son altas y se genera una gran cantidad de calor. Alrededor del 25% de calor se utiliza para efectuar trabajo útil, 31% se disipa con los gases de escape y 33% se absorbe en el sistema de enfriamiento. El resto de calor se utiliza para vencer la fricción del motor.

Esos porcentajes son sólo aproximados pero y pueden variar en tipos particulares de motores, pero muestran la necesidad de un sistema de enfriamiento. También permiten apreciar el trabajo que debe realizar el sistema de enfriamiento, cuando se tiene en cuenta que alrededor de una tercera parte de la energía térmica del combustible que entra al motor, sale por el sistema de enfriamiento.

Parte del calor de las cámaras de combustión lo absorben las paredes de los cilindros, culatas de cilindros y pistones; éstos a su vez deben ser enfriados por algún medio a fin de que las temperaturas no se vuelvan excesivas. la temperatura en la pared de los cilindros no debe subir por arriba de 300°C. Las temperaturas más altas hacen que se desintegre la película de aceite y pierda sus propiedades lubricantes; sin embargo, es deseable que el motor funcione a una temperatura lo más cercana, hasta donde sea posible, a los límites impuestos por las propiedades del aceite. Si se disipa demasiado calor a través de las paredes y de la culata de los cilindros, se reduciría la eficiencia térmica del motor.

dado que el motor es muy poco eficiente cuando está frío, el sistema de enfriamiento incluye componentes que evitan el enfriamiento normal durante el período de calentamiento. Estos componentes permiten que las piezas del motor alcancen con rapidez su temperatura de funcionamiento y reducen el ineficiente período de funcionamiento en frío. Por tanto, el sistema de enfriamiento, hace bajar la temperatura con rapidez cuando el motor está caliente y sólo permite enfriamiento lento o no lo permite durante el período de calentamiento y cuando el motor está frío. 

Se utilizan dos tipos generales de sistemas de enfriamiento: Por aire y por líquido. En casi todos los motores automotrices se emplea enfriamiento por líquido, aunque los motores de avión, de motocicleta, de cortadores de césped y los estacionarios pequeños se enfrían con aire.